Hardiman, el proyecto que inspiró a Robocop, Ironman y otros exoesqueletos robóticos

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Conóce la historia detrás de las Leyendas de las Historietas, TV y Cine. Hardiman fue un proyecto real, desarrollado por General Electric, una interfaz hombre-máquina.

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Por Mike Keller

Décadas antes de que los investigadores de automóviles sin conductor se esforzaran por crear una interfaz hombre-máquina eficaz, GE tuvo que luchar con su propia versión, de menor tecnología, para combinar el acero y carne. Se le llamó el Hardiman.

Hardiman inició en 1965 como un proyecto conjunto del Ejército y la Armada para construir un exoesqueleto que pudiera “amplificar” la fuerza humana por un factor de 25, lo suficiente para cargar hasta 1,500 libras, pero que el portador sentiría como 60 libras. Los patrocinadores del proyecto querían una máquina capaz de cargar equipos o maquinaria pesada. El exoesqueleto era en realidad dos trajes: un “esqueleto” interno, unido al operador y otro externo que manipulaba los objetos.

Hardiman de GE podía levantar 1,500 libras. Crédito de la imagen: Museo de Innovación y Ciencia de Schenectady.
Hardiman de GE podía levantar 1,500 libras. Crédito de la imagen: Museo de Innovación y Ciencia de Schenectady.

En los días previos a los ciborgs, estos se convirtieron más en una parte de la imaginación popular que en una prueba de la inteligencia artificial. Los investigadores se centraron en los sistemas de “man-augmentation”. “El hombre y la máquina se pueden combinar en una unidad íntima y simbiótica”, escribió Ralph S. Mosher, ingeniero de proyectos de GE en una presentación de 1968 luego de mostrar el Hardiman a la Sociedad de Ingenieros Automotrices.

El reto era encontrar la manera de que los operadores humanos pudieran, a través de un mecanismo de retroalimentación de fuerza, “sentir” los objetos que tocara Hardiman.

Mosher quería evitar la construcción de una máquina que destruyera todo lo que tocaba. Un robot fuerte, o un exoesqueleto usando humanos, probablemente arrancaría una puerta desde sus bisagras en lugar de sentir resistencia en el pomo y simplemente abrirla.

Un robot arrancaría una puerta. A partir de una presentación por el ingeniero de GE Ralph S. Mosher. Cortesía del Museo de la Ciencia y la Innovación.
Un robot arrancaría una puerta. A partir de una presentación por el ingeniero de GE Ralph S. Mosher. Cortesía del Museo de la Ciencia y la Innovación.

El robot “no tendría la capacidad para percibir o interpretar la estructura de las cosas”, escribió Mosher. Asimismo, si intentara insertar una varilla en un tubo perfectamente ajustado, es probable que forzaría demasiado en el ángulo equivocado y quebraría la varilla.

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Una ilustración de una presentación por el ingeniero de GE Ralph S. Mosher. Cortesía del Museo de la Ciencia y la Innovación.

Por lo tanto, la Hardiman necesitaría la fuerza de la respuesta kinestésica que hiciera al operador capaz de percibir el medio ambiente. “Debe ser capaz de detectar cambios grandes o pequeños de fuerza y posición, y transmitir esta información de forma precisa al operador humano”, escribió Mosher.

La complejidad del sistema del exoesqueleto de 30 articulaciones significaba que investigadores desarrollaran nuevos sistemas de control y retroalimentación. Al parecer, los lograron, pero sus informes no explican cómo.

A pesar de los avances de ingeniería del proyecto, el exoesqueleto en sí nunca llegó más allá de la fase de prototipo debido a su peso, la falta de problemas de estabilidad y de suministro de energía. Algunos errores inexplicables, como el que aparece en un informe de 1971 “un movimiento violento e incontrolable por parte la máquina”, significaba que el proyecto estaba lejos de estar listo para el despliegue.

Los ingenieros de GE Ralph Mosher y Arte Bueche con Walking Truck y Hardiman en 1966. Crédito de la imagen: Museo de Innovación y Ciencia de Schenectady.
Los ingenieros de GE Ralph Mosher y Arte Bueche con Walking Truck y Hardiman en 1966. Crédito de la imagen: Museo de Innovación y Ciencia de Schenectady.

Hardiman derivó en otros proyectos de investigación relacionados con la carga y la manipulación de artefactos.

Otros han asumido el reto de desarrollar la interfaz hombre-máquina en la robótica al construir exoesqueletos que ayuden a personas con discapacidades o lesiones graves a moverse de nuevo. Otros se están centrando en la llamada “soft robotics”, que utiliza materiales avanzados para dar movimiento a las extremidades artificiales.

Mientras tanto, las empresas de robótica se han ocupado de la cuestión de cómo una piel humana puede percibir algo que no está en contacto con el ambiente directamente. Un nuevo guante que permite a la gente a “sentir” los objetos creados en la realidad virtual acaba de entrar en el mercado. No ha habido ninguna palabra sobre si el portador del guante podría arrancar puertas inadvertidamente.

Por tanto si crees que General Electric es simplemente una empresa vieja dedicada a focos o electrodomésticos, en definitiva estás muy lejos de la realidad. No dejes de buscar artículos nuestros acerca de ellos y sus aportaciones a la Ciencia y a la Innovación.


Fuente: GE Reports LATAM

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