Una compañía californiana llamada Menlo Micro podría hacer realidad los escenarios futuristas más pronto gracias a pequeños dispositivos capaces de transferir grandes cantidades de información entre millones de dispositivos conectados de forma inalámbrica al mismo tiempo, y capaces de controlar la energía de forma rápida, sin problemas y con una eficiencia extrema.
La compañía está usando metalurgia avanzada y trucos aprendidos de la industria de semiconductores para reducir los interruptores tradicionales al ancho de un cabello humano. El resultado es un dispositivo que permitirá nuevas aplicaciones en gestión de baterías, domótica, vehículos eléctricos y el Internet de las Cosas. También podría ser la innovación que desbloquea las redes móviles 5G, donde las tasas de transferencia de datos van de decenas de megabits a cientos de megabits o incluso gigabits por segundo. Menlo Micro dice que el interruptor tendrá una oportunidad de mercado de más de 5 mil millones de dólares.
La compañía es un spin-off de GE con inversiones significativas de los fabricantes de semiconductores Microsemi, Corning y Paladin Capital Group. Está comercializando 12 años de investigación dentro de GE Global Research, cuyos ingenieros fueron originalmente encargados de reinventar los interruptores electromecánicos utilizados en las máquinas de GE.
“Este es el momento en el que todos los tecnólogos sueñan, cuando los años de duro trabajo de un fenomenal equipo interdisciplinario de científicos en los laboratorios se traducen en una nueva oportunidad de negocio que también ofrece tecnología cambiante”, dijo Chris Keimel, co-fundador y director de tecnología de Menlo Micro, quien pasó los últimos 12 años trabajando como científico en GE Global Research.
Todos estamos familiarizados con los interruptores. El más conocido es el que, al moverlo a la posición de encendido, completa un circuito entre la fuente de alimentación y la bombilla, permitiendo que los electrones fluyan y la luz brille. Este mismo control de corriente, con diferentes niveles de complejidad, se utiliza en todos los dispositivos que necesitan electricidad, desde ordenadores y equipos médicos hasta grandes máquinas industriales. También es crítico para los sistemas que transmiten y reciben frecuencias de radio como las redes de teléfonos celulares. Allí, los interruptores de los transmisores y los teléfonos inteligentes controlan las partes del espectro de radiofrecuencia utilizado para comunicar datos entre dispositivos. Cuanta más capacidad tenga un dispositivo para saltar entra más bandas y entre frecuencias más altas del espectro, más datos podrá transmitir y recibir.
Chris Giovanniello, vicepresidente senior de desarrollo de productos y marketing de Menlo Micro, y también cofundador de la compañía, afirma que el “micro interruptor digital” surge de las necesidades de los sistemas médicos e industriales, donde el peso, el espacio y el rendimiento son especialmente importantes. “Otros han intentado hacer un cambio como el nuestro antes, pero no pudieron hacerlo suficientemente confiable, especialmente en condiciones extremas de funcionamiento”, dice Giovanniello.
Además de los ahorros de peso y volumen, el dispositivo también puede cambiar la corriente o la frecuencia de radio mil veces más rápido que los componentes tradicionales. En el corazón de la mejora está un proceso patentado que coloca con precisión los metales conductores del interruptor en una oblea. Cientos de interruptores se pueden construir en un chip del tamaño de una fracción de una moneda de diez centavos, y podría dotar de energía suficiente para encender una máquina grande o una pequeña bombilla.
“Este micro interruptor digital tendrá un gran impacto en el diseño y desarrollo de decenas o cientos de nuevos productos”, dice Giovanniello. “Esta es la próxima ola de innovación.”
