El cometa Halley, oficialmente conocido como 1P/Halley, es uno de los cometas más famosos y reconocibles en la historia de la astronomía debido a su período orbital relativamente corto y a su visibilidad desde la Tierra. Lleva el nombre del astrónomo británico Edmond Halley, quien fue uno de los primeros en predecir su retorno.
El cometa Halley tiene un período orbital de aproximadamente 76 años, lo que significa que vuelve a ser visible desde la Tierra aproximadamente cada 76 años. Su órbita lo lleva desde el espacio profundo hasta el interior del sistema solar, pasando cerca del Sol y luego alejándose nuevamente. Cuando se acerca al Sol, el calor provoca que el hielo y los gases en su núcleo se sublimen, creando una brillante cola de gas y polvo que es visible desde la Tierra.
El último paso del cometa Halley por el sistema solar interno fue en 1986, por lo que se espera que regrese alrededor del año 2061. Durante su última aparición en 1986, fue objeto de un intenso estudio por parte de astrónomos y científicos de todo el mundo, ya que las tecnologías disponibles en ese momento permitieron un análisis más detallado de su composición y comportamiento.
La observación del cometa Halley ha tenido un impacto significativo en la comprensión de los cometas en general y en la evolución del sistema solar. Además, su fama y su ciclo de retorno relativamente corto lo convierten en un evento astronómico importante y emocionante cada vez que regresa a nuestras vistas.
El cometa Halley ha dejado una huella significativa en la historia universal debido a su visibilidad periódica desde la Tierra y a las observaciones registradas de su aparición a lo largo de los siglos. Aquí hay algunos momentos clave en los que el cometa Halley ha tenido un impacto en la historia:
- Apariciones en la antigüedad: Aunque no siempre se puede estar seguro de que las referencias antiguas se refieran específicamente al cometa Halley, hay evidencias de que su aparición fue observada por varias civilizaciones a lo largo de la historia. Por ejemplo, se cree que el cometa Halley fue observado en el año 1066, durante la Batalla de Hastings en Inglaterra, un evento que llevó a la conquista normanda de Inglaterra.
- Aparición en 1301: El cometa Halley fue observado y documentado en 1301 por el astrónomo persa Muḥammad ibn ʿUmar al-Tūsī. Esta observación histórica fue importante para establecer su identificación y su período orbital.
- Predicción de Edmond Halley: En el siglo XVII, el astrónomo británico Edmond Halley calculó la órbita del cometa y predijo que volvería a ser visible en 1758, lo que más tarde llevaría a su nombre. Halley basó sus cálculos en observaciones previas y reconoció que varios avistamientos anteriores del cometa eran, de hecho, el mismo objeto.
- Aparición en 1835: La aparición de 1835 fue particularmente significativa ya que marcó la primera confirmación exitosa de la predicción de Edmond Halley sobre el retorno del cometa. Esto fortaleció la comprensión de la órbita y el período del cometa.
- Aparición en 1910: Durante la aparición de 1910, hubo cierta preocupación debido a la pasada de la Tierra a través de la cola del cometa, lo que generó temores infundados sobre la posibilidad de envenenamiento por cianuro. Aunque estos temores resultaron ser infundados, el evento captó la atención pública y se convirtió en un tema de discusión.
- Aparición en 1986: La aparición de 1986 fue especialmente significativa debido a los avances en la tecnología de observación y la oportunidad de estudiar el cometa en detalle. Varias sondas espaciales, incluida la misión Giotto de la Agencia Espacial Europea, se acercaron al cometa y tomaron imágenes cercanas de su núcleo.
El cometa Halley ha sido una constante en la historia universal, inspirando observaciones, reflexiones y estudios a lo largo de los siglos. Su previsibilidad y visibilidad lo convierten en un enlace fascinante entre la ciencia y la cultura a lo largo de la historia humana.
Sin embargo junto a esta maravillosa historia existe una gran anécdota del cometa Halley y el escritor Mark Twain, la cual se describe a continuación.
Mark Twain, el famoso escritor y humorista estadounidense, también tuvo una conexión notable con el cometa Halley. Se dice que nació en 1835, el mismo año en que el cometa Halley hizo una de sus apariciones más famosas. Twain nació el 30 de noviembre de 1835, dos semanas después del perihelio (punto más cercano al Sol) del cometa Halley en esa aparición.
Twain hizo referencia a esta conexión en su vida y obra, y se le atribuye una famosa cita que dice: “Llegué con el cometa en 1835. Volveré con él”. Si bien no se puede confirmar con certeza si Mark Twain realmente dijo esto, se ha convertido en parte de la leyenda en torno a él y al cometa.
La cita se refiere al hecho de que Twain nació cuando el cometa Halley era visible en el cielo, y sugiere humorísticamente que planeaba morir en su próxima aparición, que sería en 1910. Sin embargo, en realidad, Twain murió el 21 de abril de 1910, un día después de la fecha más cercana al perihelio del cometa en esa aparición.
Esta conexión entre Mark Twain y el cometa Halley ha sido ampliamente difundida y ha agregado un toque interesante a la vida y la leyenda de uno de los escritores más queridos de la literatura estadounidense.
